Førstkommende søndag er det duket for det som lenge så ut til å bli selve seriefinalen denne sesongen. Men etter at Arsenal i sedvanlig stil har gitt bort mange poeng mot slutten, bare en seier på de siste 7 (!) PL-kampene, ligger det an til at oppgjøret hjemme mot Chelsea neste helg blir viktigere. For øyeblikket har vi 6 poengs forsprang, med fire kamper igjen. Mye skal gå galt om det skal ryke mot slutten!

“I think there’s still drama ahead,” sier Sir Alex.

“The teams at the top will drop points, including Chelsea. And if we get to the last home game needing to win it to win the league, I’d be happy with that, even though Blackpool may be fighting against relegation and they’ll be really difficult opponents. We’d have taken that scenario at the start of the season. I think we’d take it now.”

Det er absolutt ikke avgjort enda, men det ser unektelig bra ut. Og ingenting hadde vel smakt bedre, enn seier mot Arsenal og Chelsea i sesongavslutningen, og dermed nærmest sikre det 19.ligagullet hjemme mot en av rivalene?

Etter en horribel borteform tidigere i sesongen, har det endelig løsnet. Kollektivet fungerer mye bedre med Valencia og Park, som gir laget større løpskapasitet. I tillegg har Chicharito vært en åpenbaring på topp. Avgjørende og viktige mål er selvsagt en betydelig del, men like viktig har bevegelsen og hurtigheten på topp vært. Hernandez truer alltid bakrom, noe som strekker motstanderne og gir rom til Rooney i mellomrommet. I tillegg får den sentrale midtbanen bedre tid til å diktere spillet, og da trives spesielt Carrick, mye bedre. Siden Valencias comeback står laget med 9 seiere, 1 uavgjort og 1 tap.

Laguttak og formasjonsvalg blir spennende til denne kampen. SAF har uttalt at han kommer til å hvile Giggs, som har imponert voldsomt i sin nye rolle sammen med Carrick sentralt på midtbanen. Velger SAF nok en gang en variant av 4-4-1-1 som i FA Cupen, eller går han for det tryggere alternativet, 4-5-1 som han har hatt stor suksess med i de siste møtene med Arsenal i PL? Ettersom at Scholes fortsatt er suspendert, Giggs hviles, og Fletcher ikke er kampklar tyder det på at han velger det første alternativet.

I tillegg forteller SAF at Berbatov er kampklar etter en strekk som har satt han ut av spill den siste tiden. Fletcher gjennomførte 45 min for reservelaget, da de sikret seriemesterskapet etter 0-0 mot Arsenal, etter et virus som har satt skotten ut av spill i lang tid. Dessverre kommer søndagens kamp litt for tidlig.

«Dimitar Berbatov’s fit again, he’s trained all week. He had a slight groin strain and missed the last two games but he’s available,»

«Darren Fletcher played 45 minutes (last night) as you know and he’s come through it fine. I could possibly include him on Wednesday and get 45 minutes out of him.»

«He’s put the weight back on and working hard in the gymnasium. It’s a great addition to the squad at this time of year having missed him for a couple of months.»

Berbatov involveres trolig ikke fra start, men får forhåpentligvis spilletid slik at han er kampklar til onsdagens returoppgjør mot Schalke.

Sir Alex er også godt fornøyd med at så godt som hele troppen er skadefri. Samtidig skryter han av kvaliteten i troppen, noe den absolutt har vist den siste tiden – til tross for massiv kritikk fra flere hold gjennom sesongen. Tilstrekkelig rotasjon og gode laguttak er essensielt for å holde troppen frisk i den avgjørende fasen av sesongen. Det ser ut til at laget er i toppform når det virkelig gjelder!

«There’s a bit of freshness in the club. Ji-sung Park’s back fresh, as are Valencia, Anderson and young Fabio’s come in. That does give you an extra boost in the sense of the intensity of all the games nowadays. So it puts us in a good position.

«From my experience over the years when we’ve been challenging, the way we’ve handled it has always been good. I’ve got a strong squad and I can make a few changes if I want to on Sunday and on Wednesday also. We don’t do a great deal of training (between the matches) now. It’s a matter of recovery, getting the energy back in and keeping the form.»

«Two months ago I think everyone was looking at these two games coming up, Arsenal and Chelsea, as league deciders and they probably are now. So we’re going into the games in good form and hopefully we can keep that going.

«I think Wayne Rooney and Chicharito have been a revelation in the last few weeks. It’s given us all great hope that we have a chance.»

Troppen: Van der Sar, Fabio, Ferdinand, Vidic, Evra, Carrick, Valencia, Park, Rooney, Hernandez, Rafael, Kuszczak, Anderson, Berbatov, Nani, Smalling, Gibson, Evans
Mulig lag: Van der Sar – Fabio Smalling Vidic Evra – Nani Anderson Carrick Park – Rooney Chicharito

Kampstart er klokken 15.05 på TV2 Premier League HD1. Dommer er Chris Foy.

I ligaen har vi gått på en kjempeskrell og har mistet forspranget vårt – vi ligger tre poeng foran Arsenal som har en kamp mindre spilt. Ligainnspurten er nært forestående hvor hver eneste kamp teller. Det gjør også dagens kamp på Old Trafford hvor United tar i mot Arsenal i FA Cupens-kvartfinale. En kamp som er utrolig viktig foran ligainnspurten for å få det psykologiske overtaket.

At det er Arsenal som kjemper bak oss er mer beroligende enn hva det er om det er Chelsea som jager. Et Chelsea som har spist seg innpå og er «bare» ni poeng bak oss.

For oss er Nani ute, mens Arsenal mangler Fabregas. Jeg vil si Nani er viktigere for United enn hva Fabregas er for Arsenal. Valencia nærmer seg stadig, men jeg tror ikke han starter mot Arsenal. I tillegg er det vanskelig å vurder hvem Sir Alex ønsker å spare til Marseilles. Van der Sar og Scholes er to åpenbare alternativer.

United.no-redaktør Jon Martin skrev på Twitter at han mente United – city i FA Cup-finalen virket skjebnebestemt.

Jeg kan ikke annet enn å si meg enig.

Troppen: Van der Sar, Kuszczak, Lindegaard, O’Shea, Rafael, Smalling, Brown, Vidic, Evra, Fabio, Gibson, Fletcher, Scholes, Carrick, Obertan, Bebe, Giggs, Rooney, Berbatov, Hernandez, King.

Mulig lag: Van der Sar – O’Shea Smalling Vidic Evra – Giggs Fletcher Gibson Carrick Rooney – Hernandez

Kampstart klokken 18.15 på Viasat Fotball. Dommer er scouseren Chris Foy.

Det er ikke mange som så dette scenariet for en halvannen måned siden. Vår sterkeste tittelutfordrer har kun tatt en trepoenger i ligaen på de siste ni forsøkene og ender stadig mer akterutseilt. Mange vil avskrive Chelsea…. og det vil jeg også. De vinner ikke ligaen. Sånn. Jeg sa det.

Imidlertid er ikke det å si det samme som at United vinner den, men våre to sterkeste utfordrere har plutselig blitt city og Arsenal. Dermed passet det bra at de spilte uavgjort i dag.

For det er ikke mye som skal til før det er kontakt igjen. Vi skal ikke glemme at vi skal til Three Points Lane, møte Chelsea x2, derbyet, og til Anfield. Uavgjort mot Spurs og tap mot Chelsea på Stamford Bridge i mars etter at de har fått rettet opp skuta, så er det i aller høyeste grad kontakt. Samtidig skal vi huske på at Arsenal sannsynligvis ryker i Champions League mot Barcelona og city skal ut i Europa League (thursday night, channel five).

Det kan være fordel city og Arsenal. Fordelen med Sir Alex sammenlignet med de eto er et Sir Alex vet hvordan han skal perfeksjonere tittelinnspurten – og han vet også hvordan det er å lede fra front. Han vet også hvordan det er å jakte. Hva han skal si. Hvilke kamper som er bananskall. Hva som vil motivere et jag som jakter bak.

Likevel – vi skriver januar og det er nå United finner formen og girer opp.

Men vi må finne ut av problemene våre på bortebane. Vi har kun to borteseiere denne sesongen, og det er bekymringsverdig om det fortsetter. I så måte er Spurs borte en viktig kamp å legge det spøkelset dødt.

Kampprogrammet framover i ligaen er først lett – så blir det knallhard; Spurs (b), Birmingham (h), Blackpool (b), Villa (h) og Wolves (b) før vi går inn i en knallhard periode i ligaen med city (h), Wigan (b), Chelsea(b) og Liverpool (b).

5. mars – etter Liverpool-kampen – så kan man si mye om hvordan denne sesongen går. Med fem strake trepoengere nå så skal det ekstremt mye til for at vi roter vekk seriemesterskap nummer 19.

For vi kan skimte nummer 19 i horisonten. Nå må legenden Sir Alex styre skuta inn til havn.

Endelig! Endelig er det klart for PL igjen, endelig er det klart for en virkelig storkamp mellom de to øverste lagene på tabellen, og ikke minst en storkamp uten et lag som er pengedopet. Arsenal og United har vært de to største klubbene i PL de siste 15 åra. Rundt tusenårsskiftet var det mellom disse lagene kampen om ligagullet sto. Rivaliseringen var intens og duellene var mange. SAF og Wenger, Keown og van Nistelrooy, Keane og Vieira for å nevne noen…

Klubbene er også blandt de som drives best. Fornuftig og langsiktig tankegang har preget begge klubbene denne perioden og det satses på talenter og egenproduserte spillere, og begge har sin egen filosofi.

Arsenal har slitt voldsomt mot de beste lagene de siste åra og tapt hele 7 av de 9 siste oppgjørene på Old Trafford. På de siste 5 innbyrdes oppgjørene i samtlige turneringer har United vunnet 4 og spilt en uavgjort. Wengers lag har heller aldri vunnet serien de årene de har tapt på Old Trafford.

Men allikevel er det mange som er svært optimistiske på Arsenal sine vegner før denne kampen. Laget har vært imponerende på bortebane denne sesongen og ydmyket blandt annet city 0-3 på Eastlands. Enkelte forventer også at Wengers gutter skal dominere banespillet mot et United-lag som legger seg bakpå – jeg tviler. Trolig blir det en intens og spennende kamp, med relativt likt ballinnehav og der det første målet kan bli avgjørende. Det er ingen tvil om at Arsenal har sine svakheter bakover på banen, det må Nani, Berbatov og Rooney utnytte om vi skal gå seirende fra denne kampen.

Laget fra Nord-London kritiseres for å være for opptatt av å spille fin fotball, at det går utover effektiviteten. Laget har, siden Chelsea kjøpte seg til suksess i 2005, ikke vunnet et eneste trofé. Det har ikke gått upåaktet hen, selv om Wenger er en enormt populær manager blandt Arsenal-fansen. Kritikken kommer fra mange kanter, sist ute vår egen Evra som mente at Arsenal lignet et treningssenter.

“Arsenal is a training centre. I watch them play and enjoy it but will they win the title? That’s what people will remember.

“Arsenal are a great club but it has been five years since they won anything and that for me is a crisis. We could lose to them on [Monday] but then what? There is nothing (for them), there will be no trophy, nothing.”

Sir Alex mener også at Arsenal fortsatt prøver å spille fin fotball, men at laget er mer modent og er klar for en større oppgave denne sesongen.

“I think the general shape of the team has been far more mature and aggressive this year,”

“They were very difficult to beat in the days of Emmanuel Petit and Patrick Vieira and the three at the back – Martin Keown, Tony Adams and Steve Bould.

“That brought them great success and I think this team is showing that kind of maturity now.

“They will still try to play the attractive football Arsene believes in, but there’s definitely been a slight change. They’re joint top of the league – that’s a sure indication that they are better than they were last year and they’ll have a chance to win it.

“The games against them, particularly four or five years ago, were so important because both of us were challenging for titles.

“Chelsea have now come in and it’s been ourselves and Chelsea over the last five years.

“Nonetheless, it’s Manchester United against Arsenal and the history of both teams always guarantees a match of intensity and, a lot of the time, controversy. I think the game will be more or less the same because the pride and history of both clubs determines that.”

Kanskje er Arsenal-laget bedre forberedt og klare for en skikkelig batalje i kveld?

Rio, Scholes og Evra er klar for kamp. Dermed stiller SAF med et skadefritt mannskap, om man ser bort fra navnebrødrene Owen og langtidsskadde Valencia.

Det store spørsmålet i forhold til laguttaket denne gang er den sentrale midtbanen. Vil SAF gå for det sikre, med tre mann sentralt på midtbanen eller våger han å sette press på Arsenal med to spisser fra start?

Med Scholes tilbake har han også fire aktuelle spillere å velge mellom. Ando var banens beste mot Valencia og viser at han er på vei tilbake til formen fra debutsesongen. Fletcher har alltid vært fast på laget i slike oppgjør tidligere, men har vært svak så langt denne sesongen. Carrick har stort sett vært god i samtlige kamper denne sesongen, blir som regel også valgt i slike kamper. Og til slutt Scholes, som åpnet sesongen forrykende, men som har dabbet av litt etterhvert. Hvem SAF velger? Ikke vet jeg.

På topp ser Rooney ut til å nærme seg god gammel form, dermed er han sikker i startoppstillingen. Jeg tror og håper at han får Berbatov som makker, og kanskje kan bulgareren endelig overbevise i en virkelig storkamp? Eventuelt kan SAF flytte Rooney ut til venstre i en variant av 433, med Berba som midtspiss.

Wenger har sagt at Fabregas er usikker til denne kampen, men det vil ikke overraske om han blir meldt skadefri og spilleklar like før kampstart.

Mulig lag: VdS – Rafael Rio Vidic Evra – Nani Carrick Ando Park – Rooney Berbatov

Troppen: Van der Sar, Kuszczak, Amos, Rafael, O’Shea, Ferdinand, Vidic, Smalling, Brown, Evans, Evra, Fabio, Nani, Park, Carrick, Scholes, Anderson, Obertan, Giggs, Rooney, Berbatov, Hernandez, Macheda, Bebe.

Kampstart: 21.00 på TV2 PL HD. Dommer er Phil Dowd.

Gjesteblogg av Chickensh1t på VGD

Men nok poesi. Nå er det på tide med litt fakta. Arsenal var i år 2004 Englands beste lag. Kanskje var de verdens beste lag. De vant PL, verdens soleklart tøffeste liga, uten å tape en eneste gang. Og det måtte en gigant av en motstander til for at Arsenal skulle smake nederlag for første gang på mange titalls kamper, nemlig vår alles fotballyndling (enten man vil innrømme det eller ikke) Manchester United. Men etter dette gikk Arsenal fra å være et tilsynelatende uovervinnelig lag til å bli en underdog som man egentlig ikke kan forvente noe spesielt av, så å si over natten. Hva har skjedd med Arsenal? Kanskje er dette sesongen hvor den søte lille larven som er flink til å spille på små flater kan sprette noen små, flate vinger?

Hva har egentlig gått galt? Sir Alex Ferguson er en eminent lagbygger og en mester på generasjonsskifter. Han er så dyktig på dette feltet at jeg aldri kan huske at det har vært snakk om et generasjonsskifte i United. Stallen fornyer seg gradvis, elegant og nesten umerkbart og likevekten mellom unggutter, voksne og godt voksne spillere holder seg fabelaktig konstant. Å se Uniteds stall over tid er som å se en menneskekropp i utvikling. Celler dør, men det tar ikke lange tida før disse cellene blir erstattet av andre celler. Alt vev i kroppen fornyer seg flere ganger i løpet av en livssyklus, med unntak av hjertet og hjernen, men det er umulig å se når fornyelsesprosessen skjer, for alt skjer så sakte og gradvis. Sånn er det også med Manchester United.

Wenger virker å være Sir Alex Fergusons rake motsetning når det kommer til dette ekspertiseområdet. Ikke lenge etter at the Invincibles hadde vunnet PL ønsket Wenger et generasjonsskifte, men til forskjell fra Ferguson ønsket han å gjennomføre dette i hui og hast og han hadde ekstremt overdreven tro på de små barna sine. En legendarisk skikkelse av Sir Alex Fergusons kaliber KAN vinne titler med unggutter, men ikke du, Wenger;) Stjerner som Ashley Cole, Vieira, Sol Campbell Pires, Ljungberg, Henry, Hleb, Lassana Diarra, Flamini og Adebayor ble i all hast kastet på dør uten at disse ble erstattet i nevneverdig grad. Mange av disse hadde han ikke behøvd å selge. Han kunne beholdt flere av dem i noen år til og dermed unngått et altfor brått generasjonskifte.

Dessuten har Wenger en kanskje gjerrigere mentalitet enn Onkel Skrue. Hver krone som forlater klubbkassa virker å påføre Wenger store smerter, og resultatet har blitt at Arsenal faller igjennom sportslig. Uten solide forsterkninger i form av etablerte spillere har Arsenal blitt veid og funnet for lette i samtlige turneringer de har deltatt i de siste 6 årene, med unntak av en forholdsvis ubetydelig FA-cup triumf. Arsenalfansen skylder på dårlig økonomi, men dette er selvsagt et usedvanlig spinkelt skalkeskjul. Arsenal har gjennom det foregående tiår vært blant Europas topp 5 rikeste klubber. I 2008 var de verdens tredje rikeste klubb i følge Forbes Magazine. I år er det verdens 5. rikeste klubb. At ikke pengene strekker til er en mildt sagt tåpelig unnskyldning.

Når Arsenalfans blir konfrontert med titteltørken så er det en klassisk unnskyldning de elsker å klamre seg til, nemlig byggingen av Emirates. Stadion kostet 4,7 mrd hvorav 1,2 mrd ble finansiert av sponsorer, derav det upersonlige navnet. Den dagen United bygger en ny stadion ved navn «Coca-Cola stadium» så henger jeg meg. Arsenal måtte altså låne omkring 3 mrd kroner for å bygge denne stadioen, noe som tilsvarer under halvparten av det lånet United har båret på sin utrettelige rygg helt siden Glazers tok over klubben i 2005. Har vårt lån gått utover klubbens sportslige suksess?? Nei! Vi har faktisk løftet oss som fotballklubb på tross av dette umenneskelige lånet og totaldominerte både engelsk og internasjonalfotball i tidsrommet 2006-2009. Dette beviser at et en stor gjeldsbyrde ikke nødvendigvis tilsvarer en femårig titteltørke. Det hadde du ikke trodd, Wenger? Dessuten er det et viktig poeng at sportslig suksess genererer enorme inntekter gjennom premiepenger, bedrede sponsoravtaler, økt billettsalg og effektsalg samt mer lukrative TV-rettigheter. Dersom man kjøper en forholdsvis dyr spiller som forsterker stallen i avgjørende grad så er ikke dette nødvendigvis penger rett ut av vindu, snarere tvert imot. Å bygge en stadion er å tenke langsiktig, men det er også innhandling av spillere.

Nå har riktignok Arsenal nedbetalt gjelda si (om jeg har forstått det rett), noe ikke vi har, noe som betyr at Arsenals økonomi fra nå av og utover bør være bunnsolid. Det blir spennende å se om Wenger legger bort de små trommene sine og isteden begynner å slå på den store trommen. Om ikke Arsenal flekser litt mer med sine økonomiske Schwarzenegger-muskler i de neste transfervinduene må vel selv den mest blåøyde av alle fanskarer, Gunners-fansen, innse at mannen som styrer skuta er en gjerrigknark uten sidestykke.

Uansett hva som skjer i fremtiden står jeg for det at Arsenal ikke har klart å finne en god balanse mellom sportslig suksess og langsiktig økonomisk tenkning de siste 5 årene.

Arsenal: United (b) 13.des, Stoke (h) 18.des, Chelsea (h) 27.des, Wigan (b) 29.des.

United: Arsenal (h) 13.des og Chelsea (b) 19.des, Sunderland (h) 26.des, Birmingham (b) 28.des.

Chelsea: Spurs (b) 12.des, United (h) 19.des, Arsenal (b) 27.des, Bolton (h) 29.des.

Serieleder Arsenal har hatt en jevnt god form. Men de har gått på tre stygge hjemmetap, mot WBA, Newcastle og Spurs etter å ha ledet 2-0! Laget fra nord-London er fortsatt svært ustabile.

Arsene Wengers gutter tidligere har slitt veldig mot både Chelsea og United i de foregående sesongene, hvordan vil de takle det i år? Arsenal er i allefall avhengige av å plukke flere poeng mot topplagene i år enn i fjor om de skal henge med helt inn. Samtidig har Arsenal slitt med skader. Både Fabregas og van Persie har nesten sammenhengende vært skadet så langt denne sesongen. Begge er en fantastiske spillere som utvilsomt vil tilføre Arsenal mye når de kommer tilbake. På en annen side har Nasri blomstret i Fabregas skadefravær, og så langt vært en av PLs beste spillere denne sesongen.

Det store spørsmålet for Arsenal vil uansett være det defensive. Fabianski har omsider overtatt keeperplassen, og til tross for at han tidvis har imponert, gjør han fortsatt en del stygge feil som blandt annet mot Newcastle. Vermaelen er ute til over nyttår, dermed ligger ansvaret på Squillaci, Koscielny og Djourou som alle er ustabile. Klarer Arsenal å tette igjen bakover, kan de bli vanskelige å ha med å gjør.

Etter en rolig start har det løsnet skikkelig for United. 7-1 og fantastisk spill mot Blackburn gjør at laget nå er det klart mestscorende laget i Premier League.

Det viser at det ikke er det offensive det hovedsaklig har stått på tidligere i sesongen. Enkle baklengsmål har ført til frustrerende poengtap i kamper vi allerede burda ha avgjort. Men det ser ut til at med Rio og Vidic tilbake i midtforsvaret har vi fått orden på forsvarsspillet og luket bort de personlige feilene.

Rooney er endelig tilbake og virker mye lettere enn på lenge. Berbatov har scoret 9 av sine 12 mål med Rooney på banen, det er ingen tvil om at Rooney er en viktig spiller, uansett om han ikke er i toppfom – enda. Midtbanen har også begynt å levere, Anderson og Carrick har fått en ny vår, kan de opprettholde nivået? Dessverre har ikke Fletcher prestert på samme nivå som i fjor. Etter tapet mot Barcelona i CL-finalen 2009 mente mange at vi ikke hadde tapt med Fletcher på banen, så god og hadde han vært den sesongen. Hvordan vil det påvirke oss i de store oppgjørene om han ikke kommer tilbake i godt gammelt slag?

Formen til Chelsesa de siste 5 kampene er det ingen som hadde spådd på forhånd. Bare 4 av de 15 siste poengene i PL har Carlo Anceottis menn tatt, mot i utgangspunktet overkommelig motstand.

Årsaken? Chelsea har en tynn stall. Når Chelsea fikk skader på Alex og Terry i midtforsvaret, karantene på Essien og en langtidsskadet Lampard, fikk resten av stallen prøve seg – til strykkarakter. I tillegg kom formsvikten til Drogba og det viste seg at han hadde blitt diagnostisert med malaria.

Med Terry tilbake, og Essien har sonet sin karantene er Chelsea et annet lag, men begge ser ut til å være et lite stykke unna toppformen. Lampard nærmer seg også et, for Chelsea fansen, etterlengtet comeback. I hans fravær har Ramires blitt veid og funnet for lett, enn så lenge. Så da blir det spennende å hvor lang tid det går før Chelsea begynner å plukke poeng igjen. Hvor lenge blir den defensive utryggheten som har plantet seg i bakhodet sittende?

Det blir uansett en spennende måned som kan gi oss en pekepinn på hvor sterk de ulike lagene faktisk er. Og midt opp i det hele, 17.des skal det avgjøres hvem man møter i 1/8-delsfinalen i CL. Julemåneden er utvilsomt en høytid for engelsk fotball.

Arsenal tok over tabelltopp etter en oppskriftsmessig seier hjemme mot Fulham. Til tross for at London-laget tar tidlig ledelsen viser de nok en gang svakhetstegn og slipper Fulham inn i kampen. Fulham er også tidvis gode i andreomgang, men det er Nasri som setter inn 2-1 og sørger for at Arsenal for første gang i år ligger øverst på tabellen.

Chelsea som bare hadde ventet på å få tilbake sine nøkkelspillere før de igjen skulle begynne å vinne kamper, var heldige som fikk med seg et poeng hjemme mot Everton. Straffen Anelka fikk tildelt av dommer Marriner var av det billige slaget. Everton kom imidlertid tilbake i kampen og 5 min før slutt var det innbytter Jermaine Beckford som satte inn 1-1. Det ble lagt til hele 7 minutter, etter at Cech lå nede i flere minutter med skade. Men det klarte ikke Ancelottis mannskap å benytte seg av. I steden var det Everton som trykket på, og skapte flere sjanser på overtid som kunne, og kanskje burde resultert i mål. Dermed ender det uavgjort, og Chelsea ligger et poeng bak, med en kamp mer spilt allerede i begynnelsen av desember.

Til tross for seier på Eastlands er det tydelig at det er dårlig stemning i garderoben på CoMS om dagen. I dag er det Tevez som lar det gå utover Mancini i det han blir byttet ut og Kolarov presterer på klønete vis å bli utvist.

Dermed er det bare å gi full gass fremover, de tre neste kampene har vi Valencia (h), Arsenal (h) og Chelsea (b). Tar vi poeng mot Valencia sikrer vi gruppeseieren, som kan bli viktig ettersom at de fleste forhåndsfavorittene vinner sine grupper ganske klart. Etter det kan vi ta tilbake tabelltopp med tre poeng mot et formsterkt Arsenal. Og 19.des går turen til Stamford Bridge, hvor vi potensielt kan øke ledelsen ned til Chelsea til 7 poeng.

I fjor ble «de fire store» brutt opp da Spurs sikret 4.plassen på COMS. city har nok en gang handlet som fulle sjømenn men ellers har overgangsvinduet vært preget av få men fornuftige kjøp. SAF har spådd at det blir en rekordjevn sesong og nevner topp 4 i tillegg til city og Everton som utfordrere, men at Chelsea vil bli hovedutfordreren.

«They won the league and cup double last season and you can’t dismiss them.»

Her er en liten status på våre hardeste utfordrere, fjorårets topp 4 og city.

Chelsea. Den regjerende mesteren har ikke foretatt seg mye på overgangsfronten så langt, selv om de har vært linket til det meste. Det ser ut til at brasilianske Ramires vil bli klar i løpet av de nærmeste dagene for en overgangssum på rundt £18m. Benfica-spilleren imponerte på midtbanen for Brasil i VM og blir av sin egen agent, Kia Joorabchian, omtalt som den neste Stevie Me. Fra før har Carlo Ancelotti hentet israelske Youssi Benayoun fra Liverpool for ca £6m og Tomas Kalas fra Sigma Olomouc.

Ancelotti har ryddet opp litt i stallen. Blandt annet har Joe Cole som hadde et brennende ønske om å bli i London og spille CL-fotball kommende sesong funnet ut at Liverpool er den største klubben i England. Deco har reist til Brasil, Ballack har tatt turen hjem til Tyskland, Belletti er fristilt og talentet Miroslav Stoch er solgt til Fenerbahce.

Arsenal. Sommerens viktigste overgangssak for Arsene Wenger var selvsagt å overtale Cesc Fabregas til å si nei til moderklubben og vise lojalitet, i allefall enn så lenge. Med sin fornuftige og solide økonomi har Arsenal kunnet avslå to bud fra Barcelona. I tillegg har Wenger hentet Laurent Koscielny fra Lorient for et ukjent beløp og Marouane Chamakh på free transfer fra Bordeaux.

Ut har spillere som Sol Campbell, Philippe Senderos og Eduardo forsvunnet.

Spurs. Redknapp har forhold seg overraskende rolig på overgangsmarkedet og bare hentet brasilianske Sandro foreløpig. Trolig fordi Portsmouth ikke hadde flere spillere som var gode nok til å entre gressteppet på White Hart Lane. Giovanni dos Santos har retunert etter et låneopphold i Tyrkia, kanskje han omsider kan prestere på høyeste nivå?

Ingen store navn har forsvunnet ut portene heller, bare navn som Adel Taraabt, Lee Butcher og Jimmy Walker.

city. De lyseblå fornekter seg ikke. David Silva, Yaya Toure, Jerome Boateng og Alex Kolarov. I tillegg ser det ut til at «Super Mario» Balotelli og James Milner ender opp på COMS før sesongen sparkes i gang.

Selv om Mancini allerede har kvittet seg med hele 9 spillere, deriblandt Benjani, Bojinov, Petrov, Sylvinho og Garrido har han ikke kontroll på hvor mange spillere han har i stallen. Uansett er det snakk om 30-31 spillere før Milner og Balotelli ankommer klubben! Daily Mail har tatt opptellingen på klubbens offisielle hjemmesider og antallet spillere i stallen var…. 38.

Alt i alt tror jeg kampen nok en gang vil stå mellom Manchester United og Chelsea.

Selv om Chelsea har tapt 4 kamper på rad og var tidvis veldig svake i går, vil vi nok få se et helt annet lag etterhvert når Essien, Lampard og Drogba er tilbake i form. Samtidig vil Ramires tilføre London-laget mye på midtbanen. Spørsmålet blir om opprenskningen på brua har gått ut over bredden i stallen. Hvordan vil Ancelottis mannskap takle en skade på Drogba f.eks?

Arsenal og city vil kapre de to siste CL-plassene, men kanskje holder begge enda lenger i år? Mancini har en enorm og solid stall å velge blandt, men klarer han å få leiesoldatene uten sjel i klubben samlet og samspilt? Hvordan går det når David Silva og Mario Balotelli skal møte Blackpool på Bloomfield en kald høstdag i oktober? Arsenal kan bli farlige dersom Van Persie og Fabregas holder seg skadefri. Men hvordan er tilstanden defensivt? Henter Wenger inn en keeper eller stoler han nok en gang på Almunia og Fabianski? Klarer han å erstatte rutinerte Campbell, Silvestre, Senderos og Gallas?

Tottenham og Redknapp skal få problemer med å forsvare 4.plassen etter en imponerende sesong i fjor. Kommer det flere forsterkninger før overgangsvinduet stenger? city blir trolig for sterke og Redknapp må nok belage seg på å konkurrere med de to klubbene fra Merseyside om 5.plassen.

Etter helgens seier over Liverpool har Man Utd utpekt seg som den største favoritten hos de fleste bookmakerene. Men det er ikke plass til mange feilskjær og hjemmekampen mot Chelsea kan bli helt avgjørende. I tillegg blir det en vanskelig tur til Eastlands, hvor vi i ligacupen tapte ufortjent 2-1 mot city.

Arsenal har etter å blitt avskrevet av alle, inkludert UnitedNorge, kommet sterkt tilbake. Selv om laget har blitt avkledd av både Man Utd og Chelsea i år, taper de nesten aldri poeng mot de antatt svakere lagene og det har holdt Arsene Wengers mannskap inne i gullkampen.

Allerede førstkommende helg kan Arsenal få det tøft. Vermaelen er ute med suspensjon etter det røde kortet mot West Ham, og det kan bli vanskelig mot et hardtkjempende Birmingham lag med Jerome i storform. Dessverre har laget fra midlands hatt en noe dalende formkurve, men vi får håpe at tenningen er tilbake når Arsenal kommer på besøk.

Arsenal virker for øyeblikket å være den sterkeste utfordreren til gullet, siden de har et noe enklere program.

Chelsea gikk på et noe overraskende poengtap borte mot Blackburn i helgen og tapte viktige poeng i kampen om PL-tittelen. Dermed kan et tap på OT fjerne håpet om seriegull også denne våren. Derimot en seier kan sende Chelsea tilbake i føringen med 5 kamper igjen.

Men Chelsea har flere vanskelige kamper mot slutten. Både Tottenham (b) og Liverpool (b) som kjemper om den viktige 4.plassen kan vise seg å være en enorm oppgave.

Chelsea har en kamp tilgode, hjemme mot Portmouth,  som spilles denne uken.

Gjenstående kamper:

Når man ser på det resterende oppsettet ser vi at det er 3 lag som kan bli svært avgjørende for utfallet i mai.

Spurs skal møte alle tre topplagene på rekke og rad, hjemme mot Arsenal og Chelsea før de kommer til Olt Trafford 25. april. London-derbyene er som regel jevne kamper og forhåpentligvis trekker Spurs det lengste strået mot sine erkerivaler, Arsenal. United har hatt et godt tak på Spurs og det bør bli 3 poeng hjemme på Old Trafford.

Uken før, 17. april skal vi til CoMS og uken etter tar Arsenal i mot city hjemme på Emirates. city har allerede tatt skalpen til Chelsea på Stamford Bridge og er kapable til å ta poeng fra alle på en god dag.

Blackburn har allerede tatt poeng hjemme mot Chelsea og skal ta i mot både Man Utd og Arsenal hjemme på Ewood Park i sesongavslutningen. Som Ancelottis menn fikk erfare, er ikke dette noen lett bane å ta med seg 3 poeng fra. Her kan Sam Allerdyce og Morten Gamst Pedersen være med på å avgjøre PL.

I siste runde har alle lagene relativt enkle hjemmekamper mot lag som trolig ikke har mye å spille for, mye vil nok avgjøres den nest siste runden…